Polifenoli: cosa sono e perché sono preziosi per la nostra longevità

Quante volte abbiamo sentito parlare dell’importanza dei polifenoli? Questo termine ricorre sempre di più quando si parla di nutrizione e prevenzione: i polifenoli vengono infatti definiti come uno dei “segreti” della longevità per la loro straordinaria capacità antiossidante e antinfiammatoria.

I polifenoli sono sostanze bioattive che la ricerca scientifica studia da tempo per i loro benefici sulla salute nel lungo periodo. In particolar modo negli ultimi decenni è aumentato esponenzialmente l’interesse verso i loro effetti, perché capire cosa sono e come agiscono ci aiuta a fare scelte più consapevoli nella nostra quotidianità.

Approfondiamo quindi l’argomento grazie alla letteratura scientifica, per comprendere perché una dieta varia e ricca di alimenti di origine vegetale possa rappresentare una delle strategie più solide e sostenibili in una prospettiva di benessere e prevenzione di lungo periodo.

I polifenoli sono composti di origine vegetale prodotti dalle piante come meccanismo di difesa contro stress ambientali, agenti patogeni e radiazioni UV. Non solo: conferiscono ai vegetali colori accattivanti e “appetitosi” per attirare gli insetti impollinatori. Rientrano infatti nella categoria dei fitochimici (o fitocomposti), quei composti bioattivi naturali che nelle piante sono responsabili, appunto, di colore, sapore e profumo.

Sebbene non esista un alimento “più ricco” di polifenoli in assoluto, i frutti di bosco, l’olio extravergine di oliva, il tè verde e l’uva contengono le concentrazioni più alte. Seguono frutti come ribes, mirtilli, ciliegie, melograno e agrumi.

In generale, stabilire il quantitativo preciso di polifenoli in un cibo è molto complesso a causa delle differenze strutturali e chimico-fisiche di questi composti che rendono un eventuale paragone poco attendibile.

Prima di parlare delle proprietà dei polifenoli, dobbiamo soffermarci su come vengono assimilati dall’organismo. Per farlo, partiamo dalla loro struttura chimica.

Come si intuisce dal termine stesso, i polifenoli sono caratterizzati dalla presenza di più gruppi fenolici, che si associano tra loro dando vita a composti diversi. Più che svolgere una funzione nutrizionale in senso stretto – come accade, ad esempio, per vitamine e minerali – i polifenoli esercitano un’azione regolatoria. Non agiscono perciò solo come “antiossidanti diretti”, ma contribuiscono a modulare i meccanismi di difesa interni, influenzando vie metaboliche, segnali infiammatori e risposte cellulari allo stress.

In questa prospettiva, il loro potenziale sta nel mantenere l'equilibrio fisiologico nel tempo, e quindi una vita lunga e sana, più che in un’azione riparatrice immediata.

L’efficacia dei polifenoli è strettamente legata alla loro biodisponibilità, cioè alla percentuale che viene realmente assorbita e utilizzata dall'organismo dopo la digestione. La biodisponibilità può essere condizionata da diversi fattori, come dal tipo di coltivazione e lavorazione della materia prima dopo la raccolta, dalla quantità assunta e dall’interazione con altri tipi di nutrienti e, ovviamente, dalle condizioni del soggetto (età, sesso, attività fisica, malattie intercorrenti, salute gastrointestinale)

La biodisponibilità dei polifenoli è generalmente bassa: molte di queste molecole non vengono assorbite così come sono presenti negli alimenti e necessitano di trasformazioni enzimatiche e microbiche prima di entrare in circolo.

Una parte significativa raggiunge il colon, dove viene metabolizzata dalla flora batterica intestinale in composti più piccoli e potenzialmente attivi, mentre la quota che arriva “intatta” nel sangue è spesso limitata. Questo rende evidente il ruolo centrale dell’intestino, perché l’efficacia dei polifenoli dipende anche dallo stato di salute del microbiota. Il rapporto, però, è bidirezionale.

Oltre a essere trasformati dal microbiota, i polifenoli possono a loro volta influenzarne la composizione e l’attività, favorendo un ecosistema microbico più diversificato e funzionale.

Attraverso questo dialogo si ipotizzano effetti indiretti sul metabolismo, sull’integrità della barriera intestinale e sulla regolazione dei processi di risposta immunitaria.

In questo contesto si inserisce l’interesse per il possibile ruolo dei polifenoli nel contrastare l’inflammaging, la condizione di infiammazione cronica di basso grado associata all’invecchiamento. Uno studio pubblicato nel 2023, per esempio, suggerisce che una dieta ricca e variata di polifenoli, in particolar modo l’idrossitirosolo presente nell’olivo, possa modulare la risposta dell’organismo, soprattutto nei soggetti con livelli di infiammazione più alti.

La letteratura scientifica – che comprende studi osservazionali, clinici e sperimentali – suggerisce che un’elevata assunzione di polifenoli attraverso la dieta possa essere associata a effetti favorevoli sulla salute, con risultati che dipendono dal tipo di composto, dalle quantità assunte e dal contesto alimentare complessivo.

Un maggiore apporto di polifenoli è associato – come osservato da un’analisi osservazionale pubblicata nel 2019 su Frontiers in Nutrition – a una riduzione di alcuni fattori di rischio, come l’ipertensione e i livelli di colesterolo LDL, con un possibile aumento del colesterolo HDL, il cosiddetto “colesterolo buono”. Questi effetti sembrano legati anche a un miglioramento della funzione endoteliale, cioè della capacità dei vasi sanguigni di dilatarsi correttamente, e alla protezione delle lipoproteine LDL dall’ossidazione, un elemento chiave nello sviluppo dell’aterosclerosi.

Le ricerche citate suggeriscono che i polifenoli possano modulare alcune vie coinvolte nella risposta allo stress ossidativo e nei processi infiammatori, contribuendo a contenere la produzione di molecole come le citochine. Questo effetto appare particolarmente rilevante in condizioni come la sindrome metabolica, il diabete di tipo 2 e l’obesità. In questo quadro si colloca anche il loro possibile ruolo nella modulazione della risposta immunitaria: non un’azione di stimolo diretto, ma un contributo al mantenimento dell’equilibrio delle risposte difensive.

Alcune classi di polifenoli sono oggetto di crescente interesse anche per il loro possibile ruolo nella protezione delle funzioni cognitive. In uno studio sul ruolo dei composti fenolici presenti nell’olio d’oliva, si sottolinea come alcune molecole, naturalmente presenti in prodotti tipici della dieta mediterranea, tra cui l’olio d’oliva appunto, riescono a raggiungere il sistema nervoso centrale e interferire con processi biologici coinvolti nel declino neurodegenerativo, sostenendo il mantenimento delle funzioni delle cellule nervose.

Nel quadro di un’alimentazione varia e bilanciata i polifenoli contribuiscono a creare un ambiente favorevole alla salute, ma non possiamo considerarli un rimedio universale. È bene prestare particolare attenzione quando ricorriamo a forme concentrate o a un’assunzione prolungata e in dosaggi elevati, come può accadere con integratori o prodotti nutraceutici, che andrebbero sempre valutati caso per caso con il supporto di un professionista.

Dosi molto alte di polifenoli, in specifiche condizioni, possono infatti perdere il loro ruolo protettivo e favorire processi pro-ossidanti, anziché contrastarli. Si tratta di un fenomeno osservato soprattutto in ambito sperimentale, ma sufficiente a ricordare che “naturale” non è sinonimo di sicuro, né che “di più” sia sempre “meglio”.

Ancora una volta, quando si parla di salute e longevità, non è il singolo composto a fare la differenza ma il contesto complessivo: qualità della dieta, varietà degli alimenti, stile di vita, ambiente, qualità delle relazioni e caratteristiche individuali. È in questo equilibrio, più che nella ricerca di effetti isolati o immediati, che i polifenoli trovano il loro spazio nella prevenzione e nella ricerca del nostro benessere.