L’ecosistema che vive in noi: cosa sono il microbioma e il microbiota e come interagiscono con l’organismo

Lo sviluppo dell’ecosistema batterico inizia molto precocemente e segue diverse fasi:

• nascita: sebbene il dibattito scientifico sia ancora aperto sulla totale sterilità dell’ambiente uterino, è invece certo che il momento della nascita sia fondamentale. Il parto naturale, come illustrato da uno studio americano del 2017 dal titolo Introduction to the human gut microbiota, consente infatti al neonato di entrare in contatto con il microbiota vaginale materno e quindi di acquisirne gli effetti positivi. Il parto cesareo, al contrario, impedisce questa prima esposizione: ciò, secondo alcune ipotesi, potrebbe avere effetti negativi a lungo termine sulla salute del neonato;

• infanzia: nel corso dei primi mesi e poi anni di vita, l’allattamento (materno o artificiale), l’alimentazione, l’ambiente, l’attività fisica, l’esposizione a infezioni e l’uso di antibiotici contribuiscono a modellare la composizione e la varietà dei microrganismi che vivono con noi;

• età adulta: una volta adulti il profilo microbico tende a stabilizzarsi, seppur con variazioni non irrilevanti legate all’ambiente e all’alimentazione;

• vecchiaia: nell’anziano si osserva spesso una riduzione della diversità di composizione, con un impatto negativo sulla sua salute.

Quando si parla di microbiota si pensa generalmente a quello intestinale. Come detto, però, non è l’unico anche se è certamente il più complesso di tutto il corpo umano, oltre che quello più studiato. Ospita oltre mille miliardi tra batteri, virus, funghi e protozoi che, in totale, arrivano a pesare addirittura un chilogrammo e mezzo.

Comunicando tra loro, questi si comportano come un unico organismo che svolge funzioni fondamentali per la nostra salute attivando relazioni tra intestino, sistema immunitario, sistema endocrino, sistema nervoso e altri apparati. Le sue funzioni sono molteplici. Solo per citarne alcune, la flora batterica intestinale consente:

• la fermentazione delle fibre alimentari;

• la produzione di vitamine e metaboliti attivi;

• la regolazione della permeabilità intestinale;

• la modulazione della risposta immunitaria;

• la protezione dai patogeni.

In particolare, la produzione di acidi grassi a corta catena (come butirrato, acetato e propionato) permessa dal microbiota dell’intestino è considerata un elemento chiave nella prevenzione dell’infiammazione cronica e quindi anche delle malattie legate all’invecchiamento: del resto oggi sempre più studi si concentrano sul concetto di inflammaging, ovvero i processi di invecchiamento precoce stimolati dall’infiammazione cronica, sostenuta, tra l’altro, anche dall’alimentazione e dall’azione dei microrganismi.

L’invecchiamento precoce è incentivato anche da altri meccanismi connessi a ciò che mangiamo: oltre a influire sul microbiota, gli alimenti possono interagire con il genoma. Ad affrontare questi temi è la nutrigenomica, scienza che studia l'interazione tra i nutrienti e il patrimonio genetico. Secondo questo filone di ricerca, la dieta può influenzare l'espressione di geni connessi anche a diverse malattie croniche. In questo senso, migliorare l'alimentazione potrebbe contribuire alla longevità rallentando l'invecchiamento.

In condizioni ideali, ad esempio, i batteri benefici dell’intestino come bifidobatteri e lattobacilli tengono sotto controllo quelli potenzialmente dannosi, come Enterococcus faecalis e Clostridium difficile.

Tale condizione di armonia è definita eubiosi mentre, al contrario, la disbiosi è caratterizzata da una riduzione della diversità batterica e del numero di microrganismi utili, accompagnata da una proliferazione di batteri nocivi. La disbiosi intestinale è associata a diverse condizioni:

• malattie e disturbi intestinali: alterazioni dell’alvo con diarrea e stitichezza, flatulenza, gonfiore e altri disturbi lievi sono tipicamente associati a una disbiosi. Tuttavia si ipotizza che l’alterazione cronica della flora intestinale sia associata anche a condizioni quali le malattie infiammatorie croniche intestinali;

• malattie metaboliche: sempre più studi sottolineano come le alterazioni del microbiota enterico possano essere correlate a condizioni quali dislipidemie, diabete e sindrome metabolica;

• malattie autoimmuni: dal momento che l’intestino è una “centralina di controllo” del nostro sistema immunitario, si suppone che squilibri cronici possano avere una stretta correlazione con l’insorgenza e il mantenimento di condizioni autoinfiammatorie e autoimmuni;

• malattie neuropsichiatriche: attraverso l’asse intestino-cervello - una complessa rete di comunicazione bidirezionale tra il sistema nervoso centrale e il tratto gastrointestinale mediata da nervi, ormoni e batteri - un microbiota alterato può impattare su umore, cognizione e risposta allo stress.

Ma cosa può portare a una condizione di disbiosi? Se vero che in età adulta il microbiota ha raggiunto una sua maturazione, ciò non significa che non sia fortemente influenzabile (nel bene e nel male) anche nel corso di tutta la vita. Tra i principali fattori che ne alterano la composizione troviamo:

• alimentazione;

• uso di farmaci, in particolare antibiotici e antiacidi;

• stress psicofisico;

• attività fisica;

• qualità del sonno;

• esposizione ambientale all’inquinamento;

• fumo di sigaretta.

Sulla base di queste evidenze è certamente possibile prevenire le disbiosi e ripristinare l'equilibrio microbico. È possibile farlo in diversi modi:

• alimentazione: diete ricche di fibre vegetali e polifenoli, come la dieta mediterranea, favoriscono la diversità microbica. Ne sono ricchi pasta, riso e pane integrali, frutta e verdura fresca e di stagione, tè, uva rossa, frutti di bosco, cioccolato fondente, olio extravergine d’oliva e caffè. Al contrario, l’alimentazione tipica dei paesi occidentali (la cosiddetta Western Diet), caratterizzata da alimenti processati e industriali, zuccheri raffinati, eccesso di sale, proteine animali e scarsità di fibre ha un’azione opposta;

• uso di attività fisica: condotta in modo regolare sembra favorire il benessere intestinale e quindi quello del microbiota;

• riduzione dello stress: proprio la conoscenza dell’asse intestino-cervello permette oggi di capire come il benessere dell’ecosistema microbico, soprattutto intestinale, abbia un’influenza sulla psiche, ma anche viceversa;

• integratori alimentari: possono essere utili in specifici contesti clinici, ma richiedono sempre un approccio personalizzato e specialistico.