Inflammaging: cos'è l'infiammazione cronica e perché accelera l'invecchiamento

L’infiammazione di per sé ha una funzione positiva: è infatti un meccanismo di difesa del nostro organismo che si attiva quando i tessuti subiscono un danno. È cioè una risposta del sistema immunitario finalizzata a eliminare l’agente dannoso, a riparare le lesioni e a ripristinare la funzionalità dei tessuti coinvolti. Le cause dell’infiammazione possono essere classificate in tre grandi gruppi:

• infezioni, causate da batteri, virus, funghi e parassiti

• agenti esterni: traumi, calore, radiazioni, contatto con sostanze chimiche, ecc…

• malattie autoimmuni o autoinfiammatorie, causate da anomalie del sistema immunitario.

L’infiammazione comporta una serie di eventi: prima i vasi si dilatano e aumenta il flusso sanguigno verso la zona danneggiata, poi liquidi, proteine e globuli bianchi si spostano dai vasi ai tessuti danneggiati così da neutralizzare l’agente patogeno. Tutto ciò provoca cinque sintomi tipici, indicati con espressioni latine:

• rubor (arrossamento), dovuto alla vasodilatazione e all’aumento del flusso sanguigno

• calor (calore), derivante dal sangue più caldo che affluisce nella zona lesa

• tumor (gonfiore), causato dall’accumulo di liquidi nei tessuti (edema)

• dolor (dolore), provocato dalla pressione esercitata dall’edema e da sostanze chimiche che stimolano le terminazioni nervose

• functio laesa (perdita di funzionalità della parte colpita), che può verificarsi a causa del dolore o del gonfiore che limitano il movimento.

Questa forma di infiammazione, definita acuta, è quindi del tutto fisiologica: di breve durata e finalizzata alla guarigione. Esiste però anche una forma di infiammazione, cronica, che non si spegne una volta esaurita la sua funzione. A differenza di quella acuta, quest’ultima – detta più precisamente infiammazione cronica sistemica di basso grado – può causare danni all’organismo sul lungo periodo.

L’infiammazione cronica sistemica di basso grado può contribuire a diverse patologie: ciò avviene per mezzo di sostanze, dette mediatori pro-infiammatori, tra le quali ci sono le citochine pro-infiammatorie. Come illustra uno studio italoamericano del 2018, pubblicato da Nature Reviews Cardiology, tra le patologie causate o che peggiorano di conseguenza a questo fenomeno troviamo ad esempio:

• malattie cardiovascolari e cerebrovascolari

• diabete di tipo 2 e disturbi metabolici

• tumori

• malattie neurodegenerative

• malattie autoimmuni e autoinfiammatorie.

Purtroppo molti pazienti ignorano questi fenomeni, anche perché l’infiammazione cronica sistemica di basso grado dà, nel breve periodo, soltanto disturbi lievi o attribuiti erroneamente ad altre cause, come:

• stanchezza persistente che non migliora con il riposo

• dolori diffusi

• rigidità muscolare e articolare

• disturbi del sonno

• problemi gastrointestinali

• variazioni di peso inspiegabili

• disturbi dell’umore come ansia e depressione.

Ma in che modo l’attivazione costante del sistema immunitario e l’invecchiamento sono collegati? Si tratta di un un meccanismo a due vie:

• l’infiammazione cronica causa invecchiamento. Da un lato l’infiammazione genera uno stress ossidativo persistente, con produzione di radicali liberi che danneggiano DNA, proteine e membrane cellulari, e dunque favoriscono l’invecchiamento precoce

• l’invecchiamento causa infiammazione cronica. L’accumulo di cellule senescenti (cioè non più funzionali) tipico dell’invecchiamento contribuisce al rilascio continuo delle stesse molecole pro-infiammatorie, sostenendo così l’infiammazione. Anche la disfunzione dei mitocondri, componenti fondamentali delle cellule, l’alterazione del microbiota intestinale e la ridotta efficienza dei sistemi di riparazione cellulare, tipici della vecchiaia, concorrono a mantenere attiva l’infiammazione cronica.

Il legame tra infiammazione cronica e l’invecchiamento crea un circolo vizioso che non può che causare un peggioramento costante. Nonostante infatti l’inflammaging si manifesti in modo graduale e spesso poco evidente, le sue conseguenze sono profonde. Tra i disturbi e le patologie correlate si osservano gli stessi dell’infiammazione cronica sistemica di basso grado e in più:

• riduzione della massa e della forza muscolare

• perdita di massa ossea

• rallentamento cognitivo

• maggiore suscettibilità alle infezioni

• peggioramento delle capacità di recupero dopo stress fisici o malattie.

Inoltre, sul lungo periodo, l’inflammaging è associato a un aumento del rischio di sviluppare:

• patologie cardiovascolari

• diabete di tipo 2

• sindrome metabolica

• malattie neurodegenerative come Alzheimer e Parkinson

• tumori.

La dieta è uno dei principali modulatori dell’infiammazione cronica. In particolare è dimostrato che i modelli alimentari più efficaci sono quelli ispirati alla dieta mediterranea, caratterizzata da:

• elevato consumo di frutta, verdura, legumi e cereali integrali

• uso regolare di olio extravergine di oliva

• buon consumo di pesce

• riduzione di zuccheri raffinati e prodotti industriali

• riduzione di carni lavorate e grassi trans.

Un’alimentazione di questo tipo, ricca di fibre, favorisce inoltre un microbiota intestinale equilibrato, alla base di un sistema immunitario sano.

In commercio esistono alcuni integratori alimentari che promettono un potenziale ruolo nel modulare l’infiammazione cronica. Attenzione, però: non rappresentano una cura miracolosa, che di fatto non esiste, vanno sempre suggeriti dal medico e affiancati a uno stile di vita e a un’alimentazione sani. Un utilizzo improprio o eccessivo, infatti, può produrre l’effetto opposto a quello desiderato.

Secondo i produttori, tra gli integratori più indicati per ridurre l’infiammazione troviamo quelli a base di:

• omega-3

• vitamina D

• curcumina

• resveratrolo

• polifenoli

• probiotici e prebiotici.