Insulino-resistenza: sintomi, cause e prevenzione

L’insulina è un ormone prodotto dalle cellule beta del pancreas, localizzate nelle cosiddette isole di Langerhans. Il suo ruolo principale è quello di regolare la concentrazione di glucosio nel sangue, permettendo alle cellule di utilizzarlo come fonte di energia. Dopo ogni pasto, infatti, quello che introduciamo con gli alimenti entra nel circolo sanguigno stimolando il pancreas a produrre insulina.

Questo ormone agisce legandosi a specifici recettori presenti sulle cellule di muscoli, fegato e tessuto adiposo così da permettere l’ingresso del glucosio all’interno delle cellule stesse, dove svolge le sue funzioni energetiche. Al contempo, la riduzione delle quantità di glucosio che circola liberamente nel sangue (glicemia) è fondamentale per prevenire gli effetti dannosi che questo può avere sull’organismo quando non è assorbito dai tessuti.

Si parla di insulino-resistenza quando le cellule rispondono meno efficacemente all’azione dell’insulina. In pratica, muscoli, fegato e tessuto adiposo diventano “resistenti” all’ormone così che il glucosio fatica a entrare nelle loro cellule. Per compensare questa ridotta sensibilità, il pancreas produce quantità sempre maggiori di insulina (si parla di iperinsulinemia).

Nelle fasi iniziali questa iperproduzione consente spesso di mantenere la glicemia entro limiti normali. Nel tempo, però, il pancreas può non riuscire più a sostenere questo sovraccarico funzionale, fino quasi a non poter più a compensare adeguatamente la ridotta sensibilità insulinica. In questo modo il glucosio ha ancora più difficoltà ad accedere ai tessuti. In pratica, un circolo vizioso.

Come conseguenza, i livelli di zucchero nel sangue salgono: si parla cioè di iperglicemia, condizione con conseguenze dannose a carico dell’intero organismo: il mancato accesso del glucosio nelle cellule altera l’utilizzo dello stesso a fini energetici e provoca la liberazione di acidi grassi liberi, aggravando ulteriormente la resistenza insulinica.

Tutto ciò promuove uno stato infiammatoriocronico di basso grado (inflammaging) e altera profondamente il metabolismo dei grassi e dei carboidrati. Nel tempo possono comparire anche:

• incremento dei trigliceridi;

• riduzione del colesterolo HDL, il cosiddetto “colesterolo buono”;

• accumulo di grasso viscerale, cioè tra gli organi interni;

• aumento della pressione arteriosa (ipertensione).

Queste alterazioni costituiscono i pilastri della sindrome metabolica, condizione non a caso strettamente correlata all’insulino-resistenza. Correlato è anche il diabete di tipo 2, dato che l’insulino-resistenza è una delle sue cause principali.

L’insulino-resistenza è una condizione multifattoriale, influenzata da fattori genetici, ambientali e comportamentali come:

• sovrappeso e obesità viscerale. L’eccesso di tessuto adiposo, soprattutto a livello addominale, è uno dei principali fattori di rischio: il grasso viscerale è metabolicamente attivo e produce sostanze proinfiammatorie che interferiscono con il segnale insulinico, cioè con il meccanismo attraverso cui l’insulina comunica alle cellule di assorbire il glucosio dal sangue. La circonferenza addominale elevata è infatti considerata uno dei principali indicatori clinici di rischio metabolico;

• sedentarietà. L’attività fisica agisce da ottimizzatore metabolico, favorisce il consumo di glucosio da parte del muscolo e migliora la sensibilità insulinica. La sedentarietà, al contrario, riduce l’efficienza metabolica;

• alimentazione squilibrata. Una dieta ricca di zuccheri semplici, bevande come soft-drink e succhi di frutta, alimenti ultra-processati e grassi saturi favorisce l’aumento di peso e altera i meccanismi metabolici. Anche un eccessivo introito calorico protratto nel tempo contribuisce allo sviluppo della condizione;

• predisposizione genetica. La familiarità per diabete di tipo 2 aumenta significativamente il rischio di sviluppare insulino-resistenza;

• età e cambiamenti ormonali. Con l’avanzare dell’età si verifica fisiologicamente una riduzione della sensibilità insulinica. Anche alcune condizioni endocrine, come la sindrome ovarica poliendocrino-metabolica (un tempo nota come sindrome dell’ovaio policistico), possono essere associate a insulino-resistenza;

• stress e sonno insufficiente. Stress cronico e privazione di sonno influenzano negativamente la regolazione ormonale, aumentando i livelli di cortisolo e favorendo alterazioni metaboliche;

• fumo e alcol. Il fumo di sigaretta contribuisce allo stato infiammatorio sistemico e aumenta il rischio cardiovascolare. Anche l’abuso di alcol può interferire con il metabolismo del glucosio e dei grassi.

Uno degli aspetti più insidiosi dell’insulino-resistenza è che spesso non provoca sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Molte persone scoprono di esserne affette solo dopo esami di laboratorio o in occasione di complicanze metaboliche. Tuttavia, alcuni segnali possono rappresentare campanelli d’allarme:

• aumento del grasso addominale;

• difficoltà a perdere peso;

• fame frequente e desiderio di zuccheri;

• difficoltà di concentrazione;

• aumento dei trigliceridi;

• pressione arteriosa elevata.

In alcuni casi possono comparire manifestazioni cutanee come l’acanthosis nigricans, una condizione caratterizzata da ispessimento e scurimento della pelle nelle pieghe cutanee, soprattutto su collo e ascelle. Nelle donne l’insulino-resistenza può avere anche conseguenze sulla fertilità: può infatti associarsi a irregolarità mestruali e sindrome ovarica poliendocrino-metabolica, come chiarisce uno studio cinese del 2021 pubblicato da Reproductive Health.

Se non trattata, questa condizione può avere conseguenze importanti sia nel breve sia nel lungo termine. Prima di tutto, come abbiamo visto, si correla alla sindrome metabolica e può essere l’anticamera di prediabete e diabete di tipo 2. Tutte queste condizioni sono a loro volta associate a rischio di aterosclerosi, infiammazione vascolare e disfunzione endoteliale (cioè del rivestimento interno delle arterie) che accrescono il rischio di infarto, ictus e altre patologie cardiovascolari.

In presenza di sindrome metabolica, si verifica spesso anche l’accumulo di grasso nel fegato, conosciuto come steatosi epatica metabolica, che può a sua volta evolvere verso fibrosi e danno epatico cronico.

È quindi importante, se si sospetta resistenza all’insulina, sottoporsi a controlli medici e rivolgersi a specialisti come endocrinologi o diabetologi.

Non esiste un singolo esame per diagnosticare l’insulino-resistenza, ma la valutazione si basa su dati clinici e di laboratorio. Uno degli indici più impiegati è l’HOMA (Homeostasis Model Assessment), calcolato combinando glicemia e insulina a digiuno: valori elevati suggeriscono una ridotta sensibilità insulinica.

• emoglobina glicata;

• insulinemia;

• curva da carico glicemico;

• profilo lipidico.

Accanto agli esami, però, occorre un’attenta valutazione clinica che comprenda anche:

• peso corporeo e BMI;

• circonferenza addominale;

• pressione arteriosa;

• anamnesi familiare;

• abitudini e alimentazione.

Il trattamento dell’insulino-resistenza mira principalmente a migliorare la sensibilità insulinica e ridurre il rischio di complicanze metaboliche. Si basa su alcuni pilastri fondamentali.

La dieta svolge un ruolo centrale e anche la distribuzione dei pasti durante la giornata può influenzare il controllo glicemico.

 

Gli approcci alimentari più efficaci prevedono:

• riduzione degli zuccheri semplici;

• controllo delle porzioni;

• aumento del consumo di fibre;

• preferenza per cereali integrali;

• consumo regolare di legumi, verdura e frutta;

• limitazione degli alimenti ultra-processati.

Per esempio, la dieta chetogenica, seguita sotto il controllo di un dietologo o di un nutrizionista, si è rivelata particolarmente valida nel ridurre la quantità di zuccheri e grassi nel sangue, soprattutto in soggetti con obesità.

La terapia farmacologica è indicata quando le modifiche delle abitudini quotidiane e dell’alimentazione non risultano sufficienti da sole: l’obiettivo è il raggiungimento di un peso corporeo adeguato e la prevenzione del diabete.

Attualmente non esistono farmaci approvati specificamente per l’insulino-resistenza, ma alcune terapie per il diabete di tipo 2 e l’obesità vengono utilizzate con successo. Ad esempio i cosiddetti analoghi del GLP-1, come la semaglutide: del ruolo di queste molecole tratta ad esempio uno studio coreano del 2021 dal titolo Insulin Resistance: From Mechanisms to Therapeutic Strategies. Prima del loro uso, uno dei farmaci più impiegati era la metformina, che era stata approvata per il trattamento del diabete di tipo 2, ma non aveva un’indicazione ufficiale specifica per l’insulino-resistenza.

Alcuni integratori sono stati studiati per il loro potenziale ruolo nel miglioramento della sensibilità insulinica, anche se va precisato che non sostituiscono le modifiche dello stile di vita e devono essere utilizzati sotto supervisione medica. Tra i più impiegati ci sono:

• il mio-inositolo, una sostanza presente in alimenti come frutta, fagioli, cereali e noci

• gli omega-3, acidi grassi che sembrano poter contribuire al miglioramento del profilo metabolico e dell’infiammazione;

• la berberina estratta da radici, steli, foglie e frutti di alcune piante (Ranunculaceae), secondo alcuni studi, potrebbe migliorare il controllo della glicemia;

• il magnesio, che può migliorare i parametri glicemici nei soggetti con insulino-resistenza;

• la vitamina D, poiché alcuni studi sembrano dimostrare un beneficio nei soggetti carenti.

La prevenzione dell’insulino-resistenza si basa principalmente sull’adozione di abitudini salutari sin dall’infanzia, che ricalcano peraltro le strategie terapeutiche che abbiamo evidenziato, cioè stili di vita, attività fisica e alimentazione. In particolare è importante…

• mantenere un peso corporeo adeguato;

• praticare attività fisica regolare;

• seguire una dieta equilibrata;

• limitare zuccheri e alimenti ultra-processati;

• dormire a sufficienza;

• ridurre lo stress;

• evitare il fumo;

• monitorare periodicamente, tramite esami del sangue, glicemia e parametri metabolici.

L’insulino-resistenza è una condizione metabolica complessa e multifattoriale che può rimanere silente per molti anni, ma che rappresenta uno dei principali precursori del diabete di tipo 2 e delle malattie cardiovascolari.

Dal momento che queste patologie sono a oggi considerate dei big killer nelle società occidentali, rappresentando le prime cause di malattia e mortalità, è evidente come strategie di prevenzione di questo complesso fenomeno abbiano un impatto sulla nostra longevità oltre che sulla qualità di vita. Pertanto, riconoscere precocemente i campanelli d’allarme e intervenire adeguatamente è da considerarsi un’assoluta priorità.