Blue Zone: cosa sono, dove si trovano e cosa accomuna le aree in cui si vive più a lungo

Quante volte, festeggiando un compleanno, abbiamo augurato “cento di questi giorni”? È una formula rituale, pronunciata quasi senza pensarci. Eppure, in alcune aree del mondo, la longevità è talmente diffusa che in molti sembrano aver preso quell’augurio alla lettera, spegnendo le candeline ben oltre il secolo di vita. Non si tratta di casi isolati, ma di luoghi ben definiti, dove la presenza di centenari e, in alcuni casi, di ultracentenari, è abbastanza ricorrente da attirare l’attenzione di studiosi e ricercatori.

A partire da questa evidenza, alcune zone del pianeta sono state progressivamente identificate e indicate con il nome di Blue Zone: aree in cui le persone vivono più a lungo e in condizioni di salute migliori.

Grazie agli studi possiamo capire non solo dove si vive di più, ma anche quali fattori ambientali e sociali rendano possibile questo risultato, quali abitudini quotidiane lo accompagnino e fino a che punto si tratti di fenomeni legati a realtà specifiche, più che di modelli da imitare.

Scopriamo cosa sono le Blue Zone e se sia possibile riprodurre condizioni simili anche altrove.

Il termine Blue Zone, o Zone Blu, non indica una categoria scientifica formalmente riconosciuta, né un modello biologico codificato. L’espressione compare all’inizio degli anni Duemila, durante uno studio condotto in Sardegna dal demografo Michel Poulain, in collaborazione con il medico e ricercatore Gianni Pes. Non sappiamo con esattezza come mai a queste aree sia stato dato il nome di Blue Zone, ma pare che, nel corso dell’analisi, i paesi con il maggior numero di centenari venissero semplicemente cerchiati in blu sulle mappe per facilitarne l’individuazione. Da quel segno grafico sarebbe nata l’etichetta Blue Zone.

In seguito, il termine è stato ripreso e reso popolare dal giornalista ed esploratore Dan Buettner, che lo ha utilizzato per indicare cinque contesti geografici in cui l’invecchiamento avviene, in media, più a lungo e con minore incidenza di malattie cardiovascolari, obesità, patologie legate allo stress e suicidi.

In pratica, si vive più a lungo e in condizioni di salute migliori.

Oggi Blue Zone è quindi una definizione descrittiva e divulgativa, utile per osservare fenomeni legati a fattori ambientali e stili di vita ricorrenti, ma che da sola non spiega le cause della longevità.

La Sardegna è il luogo in cui il concetto di Blue Zone ha preso forma. Qui le persone vivono seguendo ritmi antichi, frutto di un equilibrio profondo tra territorio, lavoro e struttura sociale.

Le giornate iniziano presto, tra il lavoro nei campi o con il bestiame, i percorsi a piedi su strade in salita e i piccoli riti quotidiani che scandiscono il tempo. L’alimentazione è semplice, legata ai prodotti locali e stagionali, con pochi cibi industriali e un bicchiere di vino rosso a tavola.

Lo sport non è un’attività da ritagliare a fine giornata, perché il movimento è parte integrante del ritmo quotidiano.

Al centro della comunità ci sono gli anziani, che non vengono isolati ma restano parte attiva della vita familiare e sociale. La loro presenza è riconosciuta e valorizzata, e questo senso di appartenenza aiuta a ridurre la solitudine, a contenere lo stress e ad affrontare l’invecchiamento con uno spirito migliore.

Il ricercatore Dan Buettner e il suo team hanno individuato – in uno studio del 2016 – nove fattori frequenti, noti come Power 9, in tutte le Zone Blu. Non sono regole o prescrizioni, ma condizioni che tendono a ripresentarsi, con forme diverse, all’interno di specifici ecosistemi sociali.