Le differenze tra demenza senile e Alzheimer: quali sono?

In Italia si stima che oltre un milione di persone conviva con una forma di demenza. Per ciascuna, c'è almeno un familiare che probabilmente ha riorganizzato la propria vita per prendersi cura del proprio caro a cui è stata diagnosticata questa condizione.

Specie nel linguaggio quotidiano, i termini “demenza senile” e “Alzheimer” vengono spesso confusi, ma si tratta di condizioni diverse, pur condividendo degli aspetti. Comprenderne le differenze, sapere riconoscere isegnali precoci e capire come muoversi nel percorso diagnostico e assistenziale è molto importante per intervenire precocemente e migliorare la qualità della vita del familiare che stiamo assistendo.

In questo articolo vedremo in cosa si ditinguono demenza senile e Alzheimer, quali sono i sintomi e a chi rivolgersi per una diagnosi corretta.

La “demenza senile” è un’espressione comune spesso usata per descrivere in maniera generica una condizione di decadimento cognitivo nelle persone anziane. In ambito medico-scientifico, però, si preferisce parlare di “disturbi neurocognitivi maggiori” distinguendo tra le diverse formedi demenza, tra cui la malattia di Alzheimer, la demenza vascolare, a corpi di Lewy e frontotemporale. L’Alzheimer è la forma più comune di demenza e rappresenta una patologia neurodegenerativa progressiva e irreversibile. Secondo l’Osservatorio Demenze dell'Istituto Superiore di Sanità, è causa di circa il 50%-75% di tutti i casi di demenza.

È bene specificare, tuttavia, che non tutte le forme di decadimento cognitivo corrispondono a una demenza. L’invecchiamento cognitivo fisiologico, infatti, è legato all’età e può causare un leggero rallentamento di alcune funzioni; tuttavia non si tratta di una condizione patologica e la persona mantiene autonomia e capacità decisionali.

Dopo i 65 anni, il rischio di decadimento cognitivo aumenta a causa dell'invecchiamento cerebrale e della maggiore vulnerabilità dei neuroni ai processi neurodegenerativi e vascolari. Tuttavia, non esiste un’unica causa di demenza, perché ogni forma ha origini differenti.

Nell'Alzheimer, per esempio, la causa è legata a processi neurodegenerativi progressivi scatenati da un accumulo anomalo di proteine neurotossiche nel cervello (beta-amiloide e tau iperfosforilata). La demenza vascolare, invece, deriva da alterazioni della circolazione sanguigna cerebrale, spesso dovute a ictus di diversa entità, mentre la demenza a corpi di Lewy è associata ad accumuli anomali di proteine alfa-sinucleina nel cervello, che danneggiano i neuroni. Infine, la demenza frontotemporale è causata dalla progressiva degenerazione delle cellule nervose nei lobi frontale e temporale del cervello.

ll rapporto 2024 della Commissione permanente di Lancet su prevenzione, intervento e cura della demenza, identifica 14 fattori di rischio modificabili sui quali è possibile intervenire per ridurre il rischio. Tra questi figurano, per esempio, condizioni come ipertensione e diabete, fumo, inattività fisica, depressione, isolamento sociale e consumo eccessivo di alcol.

Difficoltà nel linguaggio, lentezza nel pensiero, disturbi del sonno, disorientamento spazio-temporale, cambiamenti nell’umore sono alcuni dei sintomi comuni alle diverse tipologie di demenza. In generale, tra i sintomi più tipici dell'Alzheimer troviamo la perdita di memoria a breve termine, una progressiva incapacità di svolgere in autonomia le attività quotidiane e la fatica a riconoscere oggetti e persone.

Secondo il vademecum realizzato da Alzheimer’s Association, una delle principali organizzazioni no-profit al mondo dedicate alla malattia di Alzheimer, esistono 10 campanelli d'allarme che possono indicare la presenza di queste condizioni. Vediamoli insieme:

• perdita di memoria che compromette le attività quotidiane;

• difficoltà nella pianificazione e nella risoluzione di problemi, ad esempio non riuscire a eseguire una ricetta conosciuta o non essere in grado di tenere traccia delle spese mensili;

• problemi nello svolgere attività familiari, come guidare verso un luogo familiare oppure organizzare la lista della spesa;

• confusione su tempi e luoghi;

• difficoltà a livello visivo e spaziale;

• problemi nel parlare e nello scrivere, che possono portare a interrompere una conversazione perché non si trovano le parole giuste, a ripetersi frequentemente o a non riuscire a nominare correttamente gli oggetti;

• tendenza a smarrire le proprie cose e a non riuscire a ritrovarle;

• capacità ridotta di giudizio, che può causare problemi nella cura dell’igiene personale e nella gestione del denaro, per esempio;

• abbandono delle abitudini e dei propri hobby, con perdita di interesse verso le attività piacevoli abituali e un ritiro progressivo dalla socialità;

• cambiamenti dell'umore o nella personalità.

Se ci occupiamo di un familiare anziano, ad esempio un genitore, è molto importante prestare attenzione a eventuali cambiamenti cognitivi o comportamentali che si manifestano con continuità e che iniziano a interferire con le attività quotidiane. In presenza di segnali persistenti o insoliti, è consigliabile confrontarsi tempestivamente con il medico, così da valutare in modo appropriato l’eventuale presenza di un decadimento cognitivo o di una forma di demenza, e agire in modo opportuno.

Dimenticanze occasionali, che non ostacolano le attività quotidiane, possono essere la conseguenza di un lieve declino cognitivo dovuto all'invecchiamento, ma ci sono alcuni segnali d’allarme che potrebbero essere spia di una possibile malattia.

Ogni situazione, infatti, va contestualizzata. Secondo le indicazioni elaborate dal Centro Alzheimer dell’IRCCS Centro San Giovanni di Dio Fatebenefratelli di Brescia, che fornisce linee guida utili per distinguere cambiamenti dovuti all’età dai sintomi di un’eventuale condizione patologica, se capita raramente di dimenticare il nome di una persona o la data di un appuntamento, ma di ricordarlo poco dopo, si tratta generalmente di un segnale tipico del normale invecchiamento fisiologico. Al contrario, dimenticare informazioni appena apprese, riporre oggetti in luoghi insoliti oppure domandare o ripetere frequentemente le stesse cose potrebbe rappresentare un campanello d’allarme da non sottovalutare.

Anche confondere temporaneamente il giorno della settimana, ma correggersi rapidamente, non trovare un oggetto ma riuscire poi a recuperarlo ricostruendo mentalmente il percorso e le azioni compiute, oppure saltare accidentalmente un passaggio di una ricetta sono situazioni spesso compatibili con il normale processo di invecchiamento. Diverso è il caso in cui ci si senta frequentemente confusi rispetto alla data attuale, ci si perda lungo un tragitto familiare, come la strada verso casa, oppure si abbiano difficoltà a seguire tutti i passaggi di una ricetta conosciuta: questi segnali possono indicare una condizione che merita un approfondimento medico.

 

Se abbiamo il sospetto che un nostro familiare soffra di una forma di declino cognitivo o di Alzheimer, il consiglio è quello di rivolgersi almedico curante. È infatti importante non allarmarsi subito davanti a segnali sospetti, ma nemmeno minimizzare. Una diagnosi tempestiva consente di intervenire rapidamente attraverso terapie adeguate; i familiari, inoltre, avranno la possibilità di pianificare un’assistenza idonea, oltre ad accedere a possibili percorsi di supporto per tutta la famiglia.

Il medico di medicina generale è la nostra principale figura di riferimento. Dopo una valutazione, sarà lui o lei a indirizzarci verso i professionisti più adeguati al caso, come neurologo, geriatra, psichiatra, oppure direttamente verso centri specializzati per disturbi cognitivi e demenze.

Gli esami di accertamento in genere comprendono:

• test di valutazione neuropsicologica, per misurare la memoria, l'attenzione, il linguaggio, le capacità visuo-spaziali e le funzioni esecutive;

• esami del sangue, nel caso si vogliano escludere cause reversibili di declino cognitivo, come carenze di vitamina B12, ipotiroidismo, anemia o infezioni;

• risonanza magnetica, per evidenziare un’eventuale atrofia in alcune zone cerebrali e rilevare lesioni vascolari;

• TAC, utile per escludere cause strutturali;

• PET amiloide, se si si sospettano depositi di beta-amiloide nel cervello, legati all'Alzheimer;

• SPECT, quando si intende valutare il flusso sanguigno e il metabolismo cerebrale;

• analisi del liquido cerebrospinale (CSF), che serve a misurare i biomarcatori specifici dell'Alzheimer;

• test di valutazione genetica, per verificare la presenza di mutazioni associate all'Alzheimer in persone con forme familiari o esordi precoci.

La diagnosi di demenza senile o Alzheimer in una persona a noi cara può far emergere un profondo senso di smarrimento e paura per il futuro: sono reazioni comprensibili e comuni, soprattutto nelle fasi iniziali, quando ci si trova ad affrontare una realtà nuova e spesso difficile da interpretare.

È importante prendersi il tempo necessario per comprendere come affrontare al meglio la situazione, considerando che il ruolo del caregiver familiare può essere molto importante nell’aiutare la persona nella sua quotidianità, mantenendo una routine nei pasti, nel riposo e nell'igiene personale, e contribuendo a creare un ambiente sicuro e confortevole in cui vivere. Al tempo stesso, prendersi cura di una persona con demenza o Alzheimer è complesso e impegnativo. È dunque importante tenere conto del fatto che può essere necessario farsi affiancare da professionisti e servizi specializzati per un’assistenza adeguata.

Sul fronte terapeutico, attualmente non esiste una cura definitiva per le demenze, compresa la malattia di Alzheimer, ma sono disponibili trattamenti che possono aiutare a gestire i sintomi e, in alcuni casi, rallentare la progressione della malattia. L’obiettivo è migliorare la qualità di vita della persona colpita e offrire supporto anche ai caregiver.

Una delle difficoltà maggiori da affrontare come caregiver familiari è riuscire a controllare le situazioni stressanti legate alla progressione della patologia. Una recenterevisione sistematica analizza l’efficacia di tecnologie indossabili e sensori intelligenti per individuare precocemente i segnali di agitazione nelle persone con demenza. Lo studio evidenzia come il monitoraggio di parametri fisiologici e l’uso di modelli di apprendimento automatico personalizzati possano favorire interventi tempestivi, migliorando la qualità di vita di pazienti e caregiver. Gli autori sottolineano inoltre l’importanza dell’integrazione di dati multimodali, del design centrato sull’utente e della fenotipizzazione digitale per comprendere meglio i bisogni delle persone con difficoltà comunicative. Sebbene il settore sia ancora emergente, queste tecnologie rappresentano una prospettiva promettente per una gestione più proattiva e personalizzata delle malattie neurodegenerative.